y visibles desde un buen tramo de la céntrica avenida, esta iglesia y la torre que vemos junto a ella nos muestran su antigüedad por el detalle de hallarse a mayor altura de los demás edificios que las rodean. Antes de las grandes reformas urbanísticas que comenzaron el siglo XVI (*), el territorio urbano se encontraba más desigual de como lo vemos hoy. En esos tiempos los lugares elevados eran elegidos para construir iglesias y, como en este caso, torres de avistamiento.
(*) Las que llevaron a nivelar el suelo urbano, a la canalización de sus dos ríos y al trazado de las dos primeras calles rectas.
La iglesia de Sant'Antonio Abate vista desde la Via Roma, se ve a la derecha la antigua torre-campanario del siglo XIV. El coche blanco que vemos de frente acaba de salir de la Via Venezia la cual, antiguamente, bordeaba el río Papireto.
Hay más iglesias de Palermo que muestran esta característica: las tres iglesias de la Piazza Bellini (Santa Caterina, San Cataldo y la Martorana), la iglesia de San Nicolò di Bari, también asociada a una antigua torre de vigía, y Santa Maria della Catena. Esta última compartía con San Antonio otra característica que mantiene hasta la actualidad, mientras que esta la ha perdido, su cercanía con el puerto (*).
(*) Hacia el siglo XIII todavía las aguas del puerto llegaban hasta esta zona de la ciudad, donde en aquel entonces desembocaba el río Papireto. En esta época toda la parte baja de la ciudad, la que hoy es el barrio de La Loggia, se hallaba sumergida y el puerto de La Cala quintiplicaba su actual tamaño. Será la sedimentación de los dos ríos (Kemonia y Papireto) que irá reduciendo el tamaño del puerto proporcionando, al mismo tiempo, más territorio para urbanizar.
La historia de esta iglesia comienza hacia el año 1220, cuando fue construido el primer edificio. En aquel entonces situado a muy poca distancia de la antigua Porta di Mare, que se abría al puerto de la Cala. A esta cercanía con una de las puertas de la ciudad se debe la presencia de la torre, cuya función en un principio fue estrictamente militar, siendo también mayor su altura. Esta fue construida en el año 1313 por la influyente familia aristócrata de los Chiaramonte, de la cual aún puede verse el escudo de armas en la esquina noroeste (a la izquierda mirando desde la Via Roma) de la torre. A la misma altura, la del reloj, también queda en la esquina suroeste de la torre (a la derecha mirando desde la Via Roma) el escudo municipal de Palermo (ver). Cambiadas las necesidades estratégicas y caída en desgracia la familia Chiaramonte, la torre fue transformada en campanario de la iglesia, entonces su altura fue reducida considerablemente para poder instalar la campana.
El presbiterio con el asiento del arzobispo y los demás escaños de los religiosos.
El actual edificio es el producto de una reforma en estilo renacentista que se remonta al siglo XVI. Durante esa reforma se añadió la cúpula (1536) cuyo aspecto reproduce la estética de la cúpula de la iglesia árabe-normanda de Santa Maria dell'Ammiraglio (La Martorana). A finales del siglo XVII, a la estructura en cruz griega de la iglesia se añadió el presbiterio, cuyas obras finalizaron en 1709. Dentro de el se instalaron los escaños para la representación del Senado de Palermo, en el lado derecho, y de la Curia Arzobispal, en el izquierdo. Desde entonces se utilizó la campana, llamada Campana Pretoria, para convocar el pueblo cuando el Pretor (Alcalde) tenía que comunicar algo a la ciudadanía (*).
La Campana Pretoria, temporalmente, ha sido desmontada del campanario en espera de su restauro.
Un vista del exterior que permite apreciar la presencia de la cúpula central.
El aspecto neo-gótico de la fachada es posterior al año 1823, cuando un fuerte terremoto dañó la fachada originaria del edificio, la cual será reconstruida en este estilo.
Horarios y precios
La iglesia abre a las visitas de lunes a sábado desde las 10:00 hasta las 18:00. Para entrar hay que pagar un billete de 2.50€. Los domingos (y festivos) se oficia la misa a las 11:30. Para acceder hay que subir una escalera (no hay rampa) que sortea el desnivel con la acera de la Via Roma. El acceso se encuentra a pocos pasos del cruce entre la Via Roma y la Via Vittorio Emanuele (ver ubicación), una zona de la ciudad muy transitada, tanto por vehículos como por peatones. En correspondencia de la fachada se halla una parada de autobús muy útil como punto de referencia para emprender una excursión del casco antiguo (en el caso se esté alojados fuera de el). Colindando el costado izquierdo de la iglesia se encuentra la Discesa Caracciolo, una calleja que enseguida nos lleva al Mercado de la Vucciria (para bajar hay una escalera).
Se sube hasta el patio exterior por una escalera que, desde la Via Roma, salva el desnivel con lo que queda del antiguo Piano di Sant'Antonio, una plaza frente la iglesia que fue arrasada por la modernización del casco antiguo a finales del '800, cuando la necesidad de una avenida que conectase la estación de ferrocarriles con la zona norte de la ciudad transformó para siempre esta zona de la ciudad, truncando además la conexión entre la Via Venezia, antigua orilla sur del río Papireto, y el cercano mercado. A lo pies de la escalera se encuentra, custodiado en la teca de un edículo, una antigua representación en papel maché del Ecce Homo, objeto de gran devoción popular. Debido a ello la iglesia es también conocida como Iglesia del Ecce Homo.
El simulacro del Ecce Homo al pie de la escalera. El simulacro es muy realista y su valor artístico es considerable.
Al llegar al final de la escalera se puede observar el patio verde frente a la antigua torre medieval, en el cual se halla el portal del Archivo Parroquial, decorado con una pequeña fuente en mármol.
El patio exterior de la iglesia (de momento no se puede acceder a el). A la izquierda vemos la base de la torre medieval.
El exterior de Sant'Antonio Abate, debido al restauro de la fachada, no deja suponer la antigüedad del edificio. A diferencia de la torre-campanario, cuyo aspecto medieval es evidente, la iglesia no suele llamar la atención de los turistas que se pasean frente a ella, transitando por la Via Roma hacia la cercana Piazza San Domenico, o bajando por la escalera que conduce a la Piazza Caracciolo, desde la cual arrancan la Via dei Maccheronai, último reducto del decaído Mercado de la Vucciria, y la Via Argenteria, que baja hacia el puerto de La Cala. Sin embargo, quienes conocen mejor la ciudad, saben que se trata de una de las iglesias más antiguas e importantes de Palermo.
Los tres portales de la fachada con las estatuas renacentistas de San Pedro (izquierda portal principal) y San Pablo. A la derecha se ve la transitada Via Roma en correspondencia del cruce con la Via Vittorio Emanuele.
Para pasar al interior aún queda subir los siete peldaños de escalera que salvaban el desnivel con el antiguo Piano di Sant'Antonio. Antes de subir se puede disfrutar de las vistas sobre la Via Roma que nos ofrece la balaustrada frente la iglesia. Desde allí podemos ver desde cerca las estatuas de San Pedro y San Pablo, obra del escultor renacentista Antonino Gagini, hijo del más conocido Antonello Gagini y de su primera esposa, Caterina de Blasco.
El interior de Sant'Antonio Abate es un espacio cuadrado (planta de cruz griega) en cuyo centro, sosteniéndose sobre cuatro arcos que descansan en cuatro columnas monolíticas de mármol, se alza la cúpula que fue añadida a la estructura en 1536. Estas cuatro columnas, aunque las bancas estén dispuestas por todo el espacio interior, separan idealmente las dos naves laterales.
El interior de Sant'Antonio Abate.
En la nave lateral izquierda, muy cerca del portal izquierdo, se encuentra la fuente bautismal esculpida por Filippo Pennino. Al centro de esta nave lateral, área que corresponde al transepto de la iglesia, está el Altar de la Inmaculada, con el simulacro de la Virgen tallado en madera por el escultor Girolamo Bagnasco (1759-1832). Al final de la nave, a la izquierda del presbiterio, se encuentra la Capilla del Santísimo Sacramento.
Se puede observar como las paredes interiores muestran, coincidiendo con la altura de las columnas insertadas en las esquinas de presbiterio y ábsides laterales, un revestimiento que reproduce el aspecto de los mosaicos de la Capilla Palatina, se trata en realidad de una pintura decorativa, muy lograda, que se remonta al siglo XIX.
La nave lateral izquierda de Sant'Antonio Abate con, al fondo, la Capilla del Santísimo Sacramento cuyo altar renacentista es obra de Antonino Gagini. Se ve de perfil el Altar de la Inmaculada, situado en el brazo izquierdo del transepto que, debido a la planta de cruz griega de la iglesia, se encuentra al centro de la nave.
En la nave lateral derecha se encuentra el Altar del Crucifijo, situado frente al Altar de la Inmaculada al otro lado del transepto. En la misma época en que fue reformada la fachada en clave neo-gótica, primera mitad del siglo XIX, también se acometieron unos retoques al interior del templo.
El Altar del Crucifijo.
Estos conllevaron el revestimiento de las paredes bajas en mármol blanco y las pinturas decorativas que reproducen el dibujo de los mosaicos árabes de la Capilla Palatina, las cuales en algunos puntos comienzan a desgastarse (ver). Otro detalle arquitectónico añadido fueron los edículos neo-góticos que enmarcan los altares laterales y los ajimeces de las ventanas.
La nave lateral derecha.
El presbiterio, añadido al templo en 1709, vino a substituir el ábside central de la iglesia construida en 1220. Su característica es la presencia de los escaños destinados a los miembros del Senado, que ocupaban sus asientos a la derecha, y a los miembros de la Curia Arzobispal, que ocupaban sus asientos a la izquierda. En ocasiones señaladas, reunidas las autoridades políticas y religiosas de la ciudad, se tocaba la Campana Pretoria y se convocaba al pueblo al cual se hacía participe de las decisiones tomadas por sus lideres.
El presbiterio de 1709 y las dos capillas laterales del Santísimo Sacramento, a la izquierda, y de San Antonio Abad, a la derecha.
El cuadro de altar, que representa San Carlos Borromeo en procesión, es obra de Giuseppe Salerno, uno de los dos pintores apodados Zoppo di Gangi (el otro fue Gaspare Vazzano). Los cuadros de las paredes laterales retratan dos Milagros del Cristo. Sobre el presbiterio, iluminado desde la derecha por una ventana en forma de medialuna, se alza una segunda cúpula.
Aprovechando la profundidad del presbiterio, al que es permitido acceder durante las visitas, se puede ver el interior de la iglesia en buena perspectiva, con sus cuatro columnas centrales y los tres portales. Sobre el principal, como de costumbre cubierto por un baldaquín de madera, se encuentra el órgano de la iglesia. A la derecha del portal derecho se halla una pequeña teca donde se custodia un Ecce Homo creado por el tallador de madera, especializado en simulacros del Cristo, fray Umile da Petralia. Frente al portal izquierdo se encuentra un simulacro del Cristo con el corazón en llamas.
EL interior de la iglesia visto desde el presbiterio.
